人寰以一个成长中的女孩的眼光，透视了父亲同贺叔叔的奇特的朋友关系：贺叔叔在一场政治运动中保护了父亲；父亲花费了半生精力为贺叔叔写书，“文革”中父亲打了贺叔叔一个耳光，贺叔叔以其大度使父亲终生愧疚，从而更把为贺叔叔写书作为惟一追求；这看似两袖清风的友谊，实则是含而不露的控制与利用。通过这一关系的曲曲折折和我与贺叔叔朦胧又暖昧的恋情。作品从一个独特的角度，描述了非正常年代的人们的非正常关系，揭示了一定时期的社会生活和社会关系对人的命运的深刻拨弄。本小说荣获1998年第二届“中国时报百万小说奖”、2000年“上海文学奖”，为严歌苓的长篇代表作之一。

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著名女作家施淑青认为，《人寰》尽管近似“伤痕文学”，但并未用传统手法来处理，而是采用女性的观点，“以小搏大”。