◎嘉兴南庵净芳

    禾中唐泰阶考廉，少负不羁名，丰容修美，未弱冠，补博士弟子员，有声庠序间，旋食饩，历任学使按嘉郡试，辄冠曹辈，顾性挑达，漫不自检摄，与里中纨绔子酒食游戏相征逐，饮博无虚日。南庵尼净芳年二九，艳名噪遐迩。游人到其庵者，无论其为访艳而来，为礼佛而来，莫不以一见净芳颜色为幸。净芳声价颇自高，潜心绣佛，岑寂自安，恒不肯轻见人，一听老妪雏娃应酬檀越而已。南庵距城十里许，乘兴而往，未得尽兴而返。如入宝山空手还，人咸引以为憾。惟孝廉至则，则净芳沦苦茗，进香果，咄嗟治具，肴核纷陈，一若常为预备者。故人之欲见净芳必以孝廉作先容，否则不能如愿也。孝廉到南庵，每为平原十日之游。老母家法严，辄托辞于文会，此间乐不思蜀，向之相与饮博者，因之日以疏，且不复如从前之游戏征逐矣。禅房幽邃，竟藉以为藏修地，文学由是而大进。时或以韵语教净芳，故净芳善作诗，皆孝廉所授也。会值大比年，孝廉伪以避暑读书，拟偕同人先事赴省垣，预为举业地步者，请之于堂上。老母许其请，遂得公然下榻于南庵。净芳添香佐读，倍极殷勤，女貌男才不免为爱情所激触。闺房甚于画眉，外人那得知其隐。富贵毋相忘，当无待海山盟誓焉。迨试期至，净芳送之行，眠早起迟，再三珍重，试毕归家，颇以思念情人为苦。不数日，又以赴省候榜辞老母，其实则仍往南庵也。重阳节后，省中撤闱揭晓，鹿鸣报捷，急足到禾中，孝廉固已高中经魁。合家大庆喜，然教廉则未之回。家中以其尚在省垣，想不日必当旋里，不意忽忽一月；音耗杳然，里巷喧传，诧为异事。老母忧疑殊甚，然亦无法寻觅，遍问亲朋，无有知者。南庵地本幽僻，几与城市相隔绝，况儒佛异教，又若漫不相关。教廉又以场后小病，足不出南庵门者累月，而心耽禅悦，功名事几已付之九霄矣。时已孟冬，朔风告警，检点行箧，薄棉不足以御寒，乃作书致家中取衣，遣香佣往，伪为自省中来者，家中得书觉书中词意恍惚，深有可疑之处，一经根究，香佣无可隐瞒，乡愚本戆直人，遂不禁和盘托出。踪迹而往，乃得寻之归，孝廉始知己名之已登贤书也。亟赴省料理一切，幸尚不嫌太迟，明春计偕北上，联捷成进士，以知县分发直隶，即用。衣锦归乡时，而净芳已呱呱在抱矣。孝廉本未有子，告诸高堂，喜出望外。且孝廉自与净芳遇，一改从前挑达之性，杜门攻苦，因以成名。其先后影响，未始不可为净芳德，爰纳净芳作小星，需次北直，携之同行。堂上春秋高，板舆并未迎养。夫人某本贤淑，愿在家侍奉老姑，以妇职兼子职，姑媳甚相得。孝廉到直后，十余年间，历任烦剧，牛刀小试，颇著政声，宦囊虽不丰，然已脱尽寒酸气味矣。年来告终养，归禾中。孝廉年仅四十许，子已将近舞勺。净芳则甫三十岁，娟好不减畴昔，见之者犹疑其为天仙化身。解组归来，一家团聚，母慈子孝，妾美妻贤，修到几生得此清福，午桥如意曲，岂真尽属寓言耶？