《亚马逊漂流记》讲述了正直的乔恩一家如何战胜邪恶的故事。该书至今被译成世界上多种文字。书中所展现的神奇故事伴随了一代又一代人的美丽童年、少年直至成年。无论作为语言学习的课本，还是作为通俗的文学和科学读本，本书对当代中国的青少年都将产生积极的影响。

 

亚马逊漂流记开宗明义地给我们提出了一个问题。这个问题将成为该书的主题。1852年，巴西仍存在着农奴制，因此，作者首先将一份恰好落在一个贩奴头目手里的难以辨读的文件摆在我们面前。

后来我们知道，这份文件是证实一位名叫达科斯塔的巴西人的无辜的。20年前，这个巴西人因犯盗窃钻石罪和谋杀罪而被判死刑。达科斯塔越狱成功后，逃亡到了秘鲁。他在秘鲁娶了一个葡萄牙殖民者的女儿为妻。他凭着自己的智慧和勤劳，开发了他岳父的庄园。如今，他化名为约亚姆·加拉尔，成了一个大种植园的园主。他妻子给他生了一个儿子，叫贝尼托，和一个女儿，名米娜。米娜即将嫁给一位军医；这位军医是她哥哥的朋友。因男方的母亲住在贝伦，这两个年轻人使希望在巴西的贝伦举行婚礼。

起初，约亚姆伽拉尔表现出一种极大的内心混乱，后来终于还是同意他们作这次旅行。直至那时，他从来不允许离开他的庄园。家里的人谁也不晓得他的历史。但他决定自首服法，要求重新审理他的案子。

小说花了整整一章专门描写亚马孙河；在这一章的末尾，作者悲憾地发觉，亚马孙河广大流域的文明是以“牺牲当地土著部族的利益”而建立起来的。加拉尔一家正是要沿着这条巨大的河流直达河口，然后再到贝伦去的。他们的运输工具是一只借助水流推动的大木筏。这只木筏硕大无朋，相当坚固，可承载100多人的整个村庄以及运去出卖的货物。

木筏作成后，贝尼托和马塞尔带着米娜和她的忠实女伴、长相俏丽、笑口盈盈的混血儿利娜到亚马孙河沿岸森林散步。他们沿着一条绕树延绵的长藤边走边玩，到了长藤的末端，正好救了一个刚上吊的男人。这个自寻短见的人被救醒后，立刻显露出温和的性情。原来，他叫弗拉戈索，是个以四海为家的剃须匠。他还得赶400千米的路程，可是身无分文，一时间失去了勇气。他参加了这次旅行。在一次中途停歇时，他施展了他那制作假发、假须的本领；在他的顾客当中，有一位叫托雷斯；他虽然没认出这个顾客，但觉得此人容貌很熟；在闲聊中，他把加拉尔在木筏上的事告诉了托雷斯。这位冒险家没费多大气力便被接受上了木筏。在遭受凯门鳄的一次袭击中，他甚至救了加拉尔的命；而弗拉戈索也英勇无畏地救了米娜的命。在回答加拉尔的感谢时，托雷斯说，“在所有人中您的生命对我来说尤其宝贵”，这句包含言外之意的话引起了贝尼托和马诺埃尔的注意。

在一次密谈中，托雷斯指控加拉尔就是达科斯塔；不过他还说，“他”知道他受到不公正的判决，而且掌握有证实他无辜的证据：那个真正罪犯的口头忏悔。他要求加拉尔把女儿嫁给他，以换取他的沉默和那份文件。这种卑劣的讹诈遭到失败，托雷斯急不可待地去报告警察局。加拉尔－达科斯塔被捕。

约亚姆·达科斯塔只能要求法官雅里凯相信他的善意；他必须朝托雷斯找回来。不幸的是，贝尼托不晓得他保存着一份文件，出万愤慨，要求跟他决斗，竟把他杀死了。这位讹诈者的尸体落入亚玛孙河，连同证明达科斯塔无罪的文件一起被冲走。贝尼托后来才知道，因自己一时激忿，竟毁了自己的父亲，可惜已经太迟了。他穿着潜水服，在河里搜寻这具尸首；他在尸首的衣服里发现了一只匣子；这只匣子由法官雅里凯亲自打开，里面装着一份密码，但没有辩读的钥匙。幸好法官是个精明人，他的主要消遣就是推敲琢磨七巧板、字谜、画谜、字母组合游戏等玩意，就跟作者本人为了散心而经常摆弄成千上百个纵横填字游戏一样。

这份文件唤起了法官喜欢分析探讨的本能，他兴致勃勃地潜心揣摸它的意义。他深信，要是不弄清禁用来获得各个字母在字母顺序中的变换的任意数，他是无法洞悉它们的真正意义的。但弗拉戈索终于了解到，这份文件的作者叫奥泰加，是托雷斯的一位朋友。在行刑前不久，他给法官带回这一重要情况，法官将奥泰加（Ortega）这个名字与组成密码签名的最后6个字母相对照，获得432513这个数目字。文件终于辨读出来了。原来这是一份真正罪犯的忏悔书。

这部作品对亚马孙河的景貌作了非常出色的描述；传授地理知识的目的达到了。事实上，作者的主要兴趣是译解那份文件。“至于数字，我看可作些简化。”他写信告诉赫泽尔说，好让被密码科学吓怕了的赫泽尔放心。

可是，我认为，这部小说有趣而奇特的地方，无疑就是为辨认文件而作的各种尝试。在仅有30页的中篇小说《金甲虫》中，光数字就占了10页，爱伦·坡非常清楚地意识到，全部趣味均存在于此，而不是某个人的生平。

对于这一点，他大概有些失望，因为一位巴黎综合工科学校的毕业生，多卡涅的朋友，在最末几章尚未发表之前，便能说出所要找的那个数目字。