一艘名叫“前进号”的船在英国的一个港口，以高价召集了一批单身且身体强壮的船员，到北极这片当时还算未知世界的地区探险。开始航行时，大家斗志昂扬，但没过多久就不耐烦了。几个水手把狗船长淹死，但是狗并没死。哈特拉斯船长就在这种情况下出现了，他一直隐藏在船上，并化作一个叫加里的水手。他叫出了狗的名字——达克。这时，他们继续前行，到了补给站所在的岛屿，看到那里的东西已被糟蹋得所剩无几了，船上的煤也越来越少。冬天就快来临了，人们开始反抗哈特拉斯船长的指挥，但是他越来越严厉，水手们也无能为力了。后来，前进号撞上了浮冰，船搁了浅，煤烧完了，不得以用酒精代替。但是水手们患坏血病的越来越多，船上的医生在读极地游记时知道了附近有煤矿，于是与船长去寻找。途中辛普森冻死了，在埋他尸体的时候救下了这艘船的一位美国船长。一连串的打击使他们放弃寻找，回去时，发现“前进号”被反叛者毁了……

“前进号”被毁之后，只剩下了四名船员，其余的都随叛乱者首领山敦逃了。医生清理了前进号的碎片，那个美国船长阿尔塔蒙也逐渐恢复过来了，他说出了“珀尔布瓦兹号”的位置。遇难者开始了行走，他们利用医生用水银改造的弹药制服了几头猎物，找到了“珀尔布瓦兹号”。他们造了一所叫“医生的房子”的房子，暂时安顿下来，他们就他们所找到的这片土地展开了命名的讨论，哈特拉斯对这个美国人更加厌恶。过冬时，仍乐趣不穷，一件事打破了和谐，五个人遭到了几头北极熊的围击。他们用地雷战胜了北极熊，终于死里逃生。春天来了，因为阿尔塔蒙救了“前进号”船长，两人和好。最后经过一些准备，开始去极点，他们为脚印而哀，原来那里是他们迷路时留下的最后到达了极点附近，结果发现极点是一座火山，他们将之命名为哈特拉斯峰，极点就在峰顶，哈特拉斯由于激动过度，疯了！在返回的途中，医生一行人发现了叛乱者们冻僵的尸体。