传说的底色：狼人、杀婴与困苦的中世纪法国山村

普林斯顿大学学者达恩顿研究了这个传说的社会背景。他认为，故事对应的是中世纪欧洲——尤其是农村的社会现实。百姓食不果腹衣不蔽体，大人都养不活，因此经常会杀死婴儿。这正是狼人吃小孩情节的现实渊源。

以法国为例，M.M.波斯坦《剑桥欧洲经济史:中世纪的农业生活》中说，法国大部分农民的物质生活状况（从中世纪起）直到18世纪都没有改变。除了南部区域有石造和瓦盖的房屋，农民常是住在矮小、潮湿、黑暗、寒冷或冒烟的茅屋里。

茅屋通常是木条和烂泥筑城。上面盖着茅，地是泥土打的。家具只有一张桌子，几条凳子，几个制面包用的木箱。人和牲畜常住在一处全家唯一的一张床，一家人都睡在上面。农民的主食是粥、黑麦做的面包，蔬菜（种类很少变化）肥咸肉和干酪。除了过大节日，他们几乎不吃肉。

如此艰苦的生活条件下，家里多一口人，无疑都会增加巨大的经济压力，因此杀婴在中世纪的欧洲农村并不罕见。

美国学者荷姆赫兹（R.H.Helmholz）在《15世纪坎特伯雷教省的杀婴罪》中有以下记录：

1447年，托马斯·帕特里克和他的妻子丹尼丝被传唤到罗切斯特教会法庭。托马斯供认他杀了他们的孩子——他将小孩放在水里直到后者被淹死。

1470年，斯蒂芬·柯林在坎特伯雷出庭的时候供认，他将自己的私生子扔进一条沟里，小孩死在里面。曼林的阿格尼丝·柯克听任她的孩子在一场火灾中被烧死。

1448年，琼梅勒和她的丈夫被指控遗弃自己的小孩，结果导致小孩死亡。

上面只是15世纪英格兰的坎特伯雷教省教会法院的相关记录中的几个案例。这篇文章还写到，当时英国法庭记录中有相当一部分涉及采用水淹、火烧或遗弃的方式杀害婴儿的案件，即使是已经过去了好几个世纪，今天读来，仍不免有几分令人触目惊心。

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