本书为鲁迅先生编撰的中国第一部小说史专著。全书共有二十八篇，叙述中国古代小说发生、发展、演变过程，始于神话与传说，迄于清末谴责小说。

本书在资料上搜罗宏富，采辑审慎。分析历代小说的思想、艺术，言简意赅，评断允当，是二十世纪一部具有里程碑意义的经典著作。

《中国小说的历史的变迁》一篇，是鲁迅先生1924年7月在西安讲学时的讲稿，可以看作《中国小说史略》的提要。我们还全面辑录了鲁迅先生关于古代小说研究的文字，按写作年代先后排列，包括序言、通信等，从中可以了解他对古代小说之研究的演变过程，希望有益于读者。

《中国小说史略》，是鲁迅先生编撰的中国第一部小说史专著，被誉为“是一部开山的创作，搜集甚勤，取材甚精，断制也甚谨严”（胡适《白话文学史》），是二十世纪的一部具有里程碑意义的学术著作。

本书是鲁迅先生1920至1926年间在北京大学、北京师范大学与北京女子师范大学讲授小说史时的讲义，先曾有油印、铅印本供内部使用，1923年12月至次年6月，始分上下册由北京大学新潮社正式出版，书名已由讲义名《中国小说史大略》改为《中国小说史略》。1925年9月，作者稍加修改后由北新书局合为一册印行。1930 年，又对其中3篇作了修订，再版重印。1935年第十版时又作个别改订，以后各版均与第十版同。

全书共有28篇，叙述中国古代小说发生、发展、演变过程，始于神话与传说，迄于清末谴责小说，是中国第一部小说专史。另有《中国小说的历史的变迁》1篇，是作者1924年7月在西安讲学时的讲稿，可以看作是《中国小说史略》的提要，现收入《鲁迅全集》。单行本亦附载此篇。

内涵丰富、校正严谨

《中国小说史略》在资料上，搜罗宏富，采辑审慎。早在1912年，作者就辑录了自汉至隋的古小说36种，这些佚文从《太平御览》、《太平广记》、《艺文类聚》、《初学记》、《北堂书钞》、《法苑珠林》等书中，披沙拣金，钩稽而得，并以其他书校勘，编成《古小说钩沉》。这部分材料主要用于《中国小说史略》第 3篇至第 7篇。在授课过程中，作者又辑录了《唐宋传奇集》，并且“发意匡正”，逐篇分辨真伪、校订谬误、考证源流，比如更正《虬髯客传》作者为杜光庭、《枕中记》作者为沈既济,考辨《杨太真外传》、《梅妃传》、《开沙记》、《迷楼记》、《海山记》均为宋人所作，都是权威之论。这就为《中国小说史略》第 8篇至第11篇提供了扎实可靠的材料。与此同时，作者编成的《小说旧闻钞》，搜集了宋至清末的小说41种的史料，它是对大量笔记、杂集和古书中有关记载加以摘录、考订、编纂而成。从此书征引书目来看，作者曾参考了明清人70余种著作，态度十分严谨。它们是《中国小说史略》第12篇至28篇所依据的主要资料。1935年，作者从手稿《梅花梦传奇》的署名里发现《品花宝鉴》作者陈森误为陈森书，从谢章铤《赌棋心庄文集》里《魏子安墓志铭》一文发现《花月痕》作者子安是号，秀仁才是名，即对《中国小说史略》进行了校改。所以,《中国小说史略》是资料翔实的力作。

具有较高的科学性

《中国小说史略》描画出了一条脉络清晰的数千年中国小说“进行的线索”。由于作者能够将各种类型的小说及其发展放在当时社会各种条件下进行考察，所以具有较高的科学性，如作者从“汉末士流，已重品目，声名成毁，决于片言”发展为魏晋“吐属则流于玄虚,举止则故为疏放”的社会风气，从当时佛、庄思想盛行，“相拒而实相扇”，终于在文人中间形成“清谈”时尚，来说明魏晋志人小说产生的社会、思想原因，见解精深。又如论及唐代传奇的繁荣时，能指出当时考试重“行卷”，以至举子将其小说放入行卷以见史才、诗笔、议论多种才能的社会因素，是洞隐的创见，又如议论宋代话本的兴起时，特别强调联系“民物康阜”的城市经济繁荣、“游乐之事甚多”的市民文艺的发展来加以剖析，极有见地。作者阐述明中叶神魔小说的盛行原因时，能追溯到“道流羽客”复极显赫，成化时有方士李孜，释继晓，正德时有色目人于永，“皆以方伎杂流拜官”的社会风气，因此“荣华熠耀，世所企羡，则妖妄之说自盛，而影响且及于文章”，也是鞭辟入里的看法。

分析精辟、评断允当

《中国小说史略》分析历代小说的思想、艺术，言简意赅，评断允当。例如作者指出“《醒世恒言》中明事十五篇则所写皆近闻。世态物情，不待虚构，故较高谈汉唐之作为佳”，寥寥数语，道破了问题实质。他注意到《金瓶梅》“作者之于世情，盖诚极洞达”，并进而认为：“至谓此书之作，专以写市井间淫夫荡妇，则与本文殊不符，缘西门庆故称世家，为□绅，不惟交通权贵，即士类亦与周旋，著此一家，即骂尽诸色，盖非独描摹下流言行,加以笔伐而已”,既分析精到又颇有分寸。另外，辨别区分讽刺小说与谴责小说的异同，自鲁迅首创，至今仍沿袭其名。他明确指出《儒林外史》作为讽刺小说的长处在于“而能谐，婉而多讽”。“无一贬词，而情伪毕露，诚微辞之妙选，亦狙击之辣手”。相反,清末谴责小说的弱点就因它“虽命意在于匡世,似与讽刺小说同伦，而辞气浮露，笔无藏锋，甚且过甚其辞，以合时人嗜好，则其度量技术之相去亦远”。剖析得十分透彻。另外，作者对人物形象的分析也颇见匠心。如指出《三国志演义》写人“亦颇有失，以至欲显刘备之长厚而似伪，状诸葛之多智而近妖”，评述《儿女英雄传》中“侠女”形象“纯出作者意造，缘欲使英雄儿女之概，备于一身，遂致性格失常，言动绝异，矫柔之态，触目皆是”，实是极中肯綮的有识之见。这些论断，至今仍是研究中国古典小说的指导性意见。在当时的历史条件下，《中国小说史略》是一部有代表性的文学史专著。