胡兰成于1974年受聘到中国文化学院讲学，1976年返回日本侨居。彼时，仙枝、朱天文、朱天心等一群年轻人正通过胡兰成的书信指导，在文坛领袖朱西宁的直接引导下，办起了文学刊物《三三集刊》，开始追求文学理想。为了鼓励青年写作者，胡兰成亲自撰文指导，遂有此书《中国文学史话》，实际上是胡兰成给仙枝、朱天文等年轻弟子的文学教材。

——我很喜欢看胡兰成讲鲁迅，他说鲁迅那会儿批判中国，等于姑娘早上梳妆打扮，梳着梳着突然不高兴，觉得镜子里不好看，觉得不开心。这个对极了。鲁迅看了一定会觉得给他说中了。（画家陈丹青）

——胡兰成的《中国文学史话》是所有从事文学写作者的必读书。（诗人、作家侯磊）

胡蘭成全集已出版有《禪是一枝花》（民國65年完成），《山河歲月》（43年），《今生今世》（48年），《今日何日兮》（69年），現在出版的《中國文學史話》則涵蓋了從民國三十三年至六十六年的諸篇論述，分成上巷和下卷。

上卷裏五個章節。首篇〈禮樂文章〉，如《三國演義》開頭不講天下大事，卻先來講天下大事的分合之理，胡先生寫文學亦不講文學，而先來講「大自然的五基本法則」，定其座標也。

次篇〈天道人世〉，謂古來中國的文學乃是一、對大自然的感激。二、忠君。三、好玩。四、喜反。明其素質也。

三篇〈中國文學的作者〉，一種是士，一種是民。不貴藝人與藝術，辨其位格也。

於是四篇〈文學與時代的氣運〉，自唐虞夏商周起，至春秋戰國的論文時代，開出漢文章，轉魏晉南北朝的新情操時代，開出唐，至南宋而士始弱。士雖凋萎，民固健在，元明清上的文學益陋，民的文學倒像繁星在月晦時都亮了。然後來到五四文學革命，始將文學當做為藝術。

遂有末篇〈文學的使命〉。

以上是胡先生於民國六十六年夏天於僑居地日本寫完的《中國文學史話》。因胡先生在台灣授課的學生中多有青年寫作者，故著此作勵教激志，且援彼等青年的作品為例多做說明，其背景如此。

現編成書，加一篇〈論建立中國的現代文學〉，是稍早寫成的，為答友人龍先生在報紙上的論文所作，這是上卷。

下卷收錄單篇評文，它們猶如上卷的衛星城鎮。六篇寫在孤島時期的上海，一篇在初亡命日本時，兩篇在來台授課期間，三篇在返東京之後的晚年。可以看出胡先生思想之軌跡，和文風的變異

一九九○年十一月底