第23节：菱角
T xt ～小 说天,堂
《菱角》写稚男少女的爱情故事，男女主角刻画生动，有口皆碑，最妙者却无过于似乎处于次要地位的观音。胡大成之母奉佛，嘱咐儿子过观音祠“过必入叩”，感动了观音，四次给胡家帮助。第一次，大成与美丽的少女菱角一见钟情，非偶然巧合，而是观音菩萨“分来一滴杨枝水，洒作人间并蒂莲”。第二次，两人订婚后，胡大成流寓湖南，流窜民间，吊影孤惶，突然遇到个四十八九岁的妇人自鬻，说：“不屑为人奴，亦不愿为人妇，但有母我者，则从之，不较直。”一个卖身者，一不做奴，二不做妇，偏偏要给买主做至高无上的母亲，天下奇闻。思母心切的胡大成却发现老妇和母亲有几分相似，带回家做母亲。这老妇，即观音大士，果然当起母亲，做得认真、称职，“炊饭织屦，劬劳若母，拂意辄谴之；而少有疾苦，则濡煦过于所生”。观音大士再不是那个手执杨柳枝，优雅而轻巧地抛洒几滴圣水，便救活人参果树的菩萨，成了 俯下身子亲自做母亲的贫苦老妇，在人间吃苦，且不是一天一时。自有了观音传说起到清代，神话小说、野史杂录中，观音菩萨为哪位平民百姓煮过饭、做过衣、编过鞋？只有穷秀才才会派给至高无上的菩萨如此苦差。观音对胡家第三次帮助是以法术将离散的菱角摄来，让她与大成团圆。观音化成的老母先要考验儿子是否忠于爱情，提出要给胡大成娶亲，胡大成回答：“儿自有妇，但间阻南北耳。”且哭着说：“结发之盟不可背。”观音试出了大成的诚意，其慧眼又看到菱角被父逼嫁、誓死不从，便用分身法活动起来。一方面是“母”的身份，认真为儿子准备婚礼；一方面是神的身份，摄取千里之外的菱角。因为父亲将菱角另许他人，她被人“强置车中”。观音点化出“四人荷肩舆”接走她，再亲手把菱角推进胡大成的居所：“此汝夫家，但入勿哭。”在塑造了平民观音的世俗形象后，蒲松龄笔头一转，写出观音对胡家的第四次帮助：胡母战乱中“奔伏涧谷”、“一夜，噪言寇至”，突然，“有童子以骑授母”，这马转眼间到了湖北湖南交界的洞庭湖上，如履平地，“踏水奔腾，蹄下不波”。胡母下骑，马化为金毛犼。金毛犼正是传说中观音的坐骑。蒲松龄让观音的坐骑出现，暗点“媪”即观音。蒲松龄写这个观音故事当然是他“佛法无边”思想的表现，但他精心雕镂的平民观音形象，在中国古代志怪小说中却卓尔不群。
观世音变成了穷人的慈母，是蒲松龄将神仙平民化的例证之一。作为一个穷秀才，一个经常处在生活磨难之中的养家人，蒲松龄最乐意花些笔墨的，正是千百年来与老百姓生老病死、穷通祸福有关系的神仙，那些带有“大众”色彩的神仙，非常具有人情味儿的神仙。这些可爱的神仙在执行上天交给的原本是破坏性任务时，竟会千方百计回护百姓，这不能不看成是基于保护良民的“幻由人生”艺术哲学和对前人题材的天才创造。
比如雹神的故事。淄川人王筠苍在南方做官时，到龙虎山拜望天师，天师介绍一位长着长胡子的随从，说“此即世所传雹神李左车”。雹神恰好奉命要到章丘布散雷雹，王筠苍因为章丘跟故乡淄川接壤，向雹神乞求。雹神说：这是上帝的命令，无法更改。天师就提出一个通情达理、解救一方黎民的办法：“其多降山谷，勿伤禾稼可也。”结果，章丘“是日果大雨雹，沟渠皆满，而田中仅数枚焉”。
比如柳树神的故事。明末山东部分地区发生蝗灾，渐渐接近沂州。沂州令很焦心，有一天，他梦到一个秀才来访，头戴高冠，身穿绿衣，说他有办法对付蝗虫：明天西南方向有个妇人骑着头大肚子毛驴来，她就是蝗神，哀求她，就可以免除沂州的蝗灾。沂州令听了，第二天，早早到西南方向等候，果然见一个骑毛驴的妇人从西南方向过来，那妇人梳着高高的发髻，披着褐色的披风，沂州令立即拉住她的驴子不让走，烧香、敬酒、叩头。妇人问：“你想干什么？”沂州令说：“我们这个小县，务必请您放过，不要让百姓的庄稼葬送蝗口。”那妇人说：“可恨柳秀才多嘴多舌，泄露我的机密，明天我用他代替，不伤你们的庄稼就是。”第二天蝗虫遮天蔽日来了，但不落到田亩中，只落到柳树上，蝗虫所过之处，柳叶全部被吃尽。这位“柳秀才”即柳树神，牺牲了自己保护一方百姓，大文学家王士祯评点：“柳秀才有大功德于沂，沂虽百世祀可也。”
仙人的庄严、华贵，在聊斋中仍然存在，但有些仙人越来越平民化，他们的穿戴有时反而是粗衣布衫，甚至身着破衲，“两肩荷一口”乞食。《吴门画工》写苏州有个画工特别恭敬“吕祖”，有一次，他看到一帮乞丐，发现里边有一位“敝衣露肘，而神采轩豁”者，立即判定这是“吕祖”。吕祖即吕洞宾，古代神话传说中的八仙之一，道教全真道尊为北五祖之一，通称“吕祖”。吴门画工是真心喜欢吕祖，所以能从乞丐群中识得吕祖。吕祖真人不露相，被这种知己之感感动了，想帮助这位画工。他观察画工有“骨气贪吝”的秉性，不能成仙，就给他创造个发财机会，从天上招下一位美女让画工仔细观察并记住她的模样。过了没多久，董娘娘即董鄂妃去世，皇帝悲痛之极，“上念其贤，将为肖像”，但任何宫廷画师都画不出董娘娘风采，只有这位吴门画工画的董妃“神肖”。于是，吴门画工一步登天，竟被授以“中书”（内阁属员，从七品）。吴门画工辞不就，赏万金。区区小技，得此厚报，因为画的是皇帝爱妃。吕祖因人施助，与凡人宛如旧友新知间那样随随便便，是个很有人情味的神仙。