作者黄仁宇以其“大历史”的宏观视野，涉足欧美等国的近代历史，为我们讲解世界现代化发展的历史路径。全书以意大利、荷兰、英国、美国、日本、德国、法国和俄罗斯等国的社会转型为中心，研究和分析了资本主义兴起时的社会经济与经营方式，及其在各国不同的民族特性和文化背景之中的演化过程。书中侧重分析资本主义的技术性格，将资本主义综合为一种组织和一种运动。

本书是黄仁宇的代表作之一，其旨在在20世纪末期对资本主义作了一个概略的回顾与前瞻。本书着重叙述了西方资本主义的发生发展过程，但却是以其作为中国社会发展的参照系来思考这些问题的，本书的最终目的在于探讨中国社会的性质，及其今后的发展方向。从中，我们不仅可以领略作者“大”历史观的宽阔视野，也可以体会到作者作为海外华人对祖国的款款深情。