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故事发生于十八世纪的英国上流社会。那时候，太太绅士们以造谣诽谤为时髦的乐事，他们总爱聚在某家的客厅里，东家长西家短，议论、贬斥他们所认识的几乎所有人，流言蜚语漫天飞扬，由此造成了不少悲剧。这不，有名的长舌妇史尼威尔夫人的邻居彼德·梯泽尔爵士一家正陷入烦恼中。

彼德爵士是个有钱的老人，为人颇正直。他厌恶上流社会爱造谣的恶习，欣赏乡村淳朴的宗法道德，因此特意娶了一个贫苦的农村少女为妻。没想到当她摇身一变为梯泽尔夫人，踏进上流社会的客厅后，等于踏入了一所造谣学校，马上学会了上流贵族女子们奢侈浪费、搬弄是非的恶习，和彼德爵士三天一大吵，两天一小吵，这是这个可怜老头的第一层烦恼。

彼德爵士的老朋友萨费思先生不久前一病呜呼，留下两个儿子约瑟夫和查尔斯。老人心中放心不下，临终前拜托彼德爵士做他们的保护人。他们还有个远在印度的叔叔奥立佛爵士，拥有大笔财产，是兄弟俩的主要经济靠山。虽是同胞兄弟，两人的品德个性却截然不同：大儿子约瑟夫是个狡猾自私又恶毒的流氓、骗子，却因擅长甜言蜜语和玩弄手腕被偏听偏信的彼德爵士以及上流社会当作一个循规蹈矩，乐善好施的正人君子；小儿子查尔斯心地善良，慷慨仗义，但是奢华挥霍，卖掉了所有的家产，弄得声名狼籍，直让彼德爵士摇头叹气。这是这个善良老头的第二层烦恼。

年轻纯洁的女孩玛丽娅是彼德的第三个被监护人，无论外界如何诋毁查尔斯，她却情有独钟。但是约瑟夫横插一杠，对玛丽娅心怀觊觎。他借助史尼威尔夫人及梯泽尔夫人，千方百计地破坏他们的感情。彼德爵士也坚决反对玛丽娅嫁给查尔斯，主张她接受约瑟夫的求婚。玛丽娅坚决不从，二人关系紧张。这是这个糊涂老头的第三层烦恼。

这不，彼德爵士正在客厅里和他的老佣人罗利老爹摇头叹气呢：“唉，罗利，一个老光棍娶了个年轻妻子，可真是活受罪。六个月前我娶了妻，使我成为最快活的人谁知道从那时起，我却像个可怜狗似的。我们去教堂的时候就嘀嘀咕咕了，教堂的钟还没敲完就大吵了起来，在度蜜月时，有好几次我简直气得说不出话来。朋友们还没有向我道完喜，我已经失去生活的乐趣了。我总算谨慎挑选了一个完完全全的农村姑娘，她除了穿一件绸褂子外就不知道什么叫奢侈，除了一年一度的跳舞比赛会，也不知道有其它的吃喝玩乐。可是现在不论城里有什么时髦玩意儿全有她的份，装模作样地好像她从来没有在格罗分勒广场外看见一棵树和绿色田野似的。我在老朋友中成为笑柄，报纸还写文章嘲弄我”

“彼德爵士”，罗利老爹抹了抹胡须：“尽管你们彼此合不来，您还是爱她的吧？”

彼德爵士有点羞愧地点点头：“唉，我也不要这么没出息地承认这一点。可这全是她的错，罗利老爹，我自己的脾气最好不过了，每次吵架，她总是理亏，但是史尼威尔夫人和她那一伙却鼓励她乱发脾气。这还不够，连我们监护的玛丽娅都不听话了，我本该有权像父亲那样管教她的，她现在居然拒绝了我老早给她看定的丈夫，却想把自己许给他那放荡的兄弟。”罗利老爹说：“您知道，对于这两个年轻人，我一向冒昧地跟您有不同的看法，我只希望您别给那个老大所欺骗。至于查尔斯，我敢用性命担保，他一定会改过自新的。”彼德爵士摇摇头：“我一辈子也没看错过人，约瑟夫确实能称得上是当代青年的模范，他是一个有道德的人，并能言行一致。至于另一个，哼！”罗利老爹见他如此固执，也没再说什么，只是在心里想：“一切总会水落石出的，那时再看吧。”

史尼威尔夫人家的客厅里，照例高朋满座，谣言飞扬。史尼威尔夫人春风满面地周旋于其中。她亲热地对玛丽娅说：“玛丽娅，我的宝贝，您怎么这么严肃？来，坐下，跟萨费思先生玩玩牌。”“我并不怎么喜欢玩牌，不过如果夫人高兴，我遵命。”

梯泽尔夫人见约瑟夫·萨费思殷勤地围着玛丽娅转，心中不满地嘀咕道：“哼，萨费思先生居然会坐下来跟她玩牌，我以为他会乘彼得爵士不在抓紧时间跟我聊天呢。”

忽然，坐在沙发那边的坎德尔太太冲着她面前的太太先生们叫起来：“你们对谁都要讲坏话，甚至连我的朋友珀西太太也不放过。”梯泽尔夫人接口说：“什么？就是昨天晚上在奎特里尔太太家的那个胖寡妇吗？”坎德尔太太说：“她的大块头已经是她的不幸了，她费尽心机想瘦下来，你不该再取笑她了。”“是呀，我知道她除了喝些稀牛奶，什么东西都不敢吃。用皮带把自己勒得紧紧的，夏天最热的当午，你可以看见她把头发挽在后面像个手鼓似的，坐一匹小矮胖马，喘吁吁地在跑马场上小跑着呢！”她的刻薄话引来了一阵哄笑声。坎德尔太太撇了撇嘴：“谢谢你，夫人，谢谢你替她辩护。”

玛丽娅厌烦地踱到阳台上，阳台上鲜花盛开，可她仍是心烦。约瑟夫瞅准这个空子，立刻跟到阳台上。“玛丽娅”，他极为谦卑地低声叫道。玛丽娅装作没听见，转过头去看花。“玛丽娅”，约瑟夫用一种听起来十分痛苦的声音说道，“玛丽娅，你那么能替别人着想却独独对我不体谅，难道我没有希望得到你最温柔的柔情吗？”玛丽娅面无表情地望着远方，沉默无语。约瑟夫偷偷瞟了下她的脸色：“假如不是那个浪荡子查尔斯仍是我的情敌的话，你是不会这样待我的，也不会这样违背你的保护人彼德爵士的意愿的。”玛丽娅：“你这样逼我实在不够大方！不过不论我对查尔斯怀有什么样的感情，我都不会因为他的艰难困苦，连亲哥哥都不理他，就把他抛弃！”说完，她看也不看约瑟夫，转身匆匆离去。“玛丽娅，别这样皱着眉头离开我，我说的是真话，我发誓”约瑟夫一边说，一边单腿跪下，一只手捂住心口，一只手夸张地伸了出来。他正要说下去，忽然瞥见梯泽尔夫人向这边走来，心想：“天哪，可不能让她发现了！”于是没有出口的话在嘴里打了个转，竟变成了：“你一定不可以不，不应该因为虽然我很尊重梯泽尔夫人！”

梯泽尔夫人走过来，见他跪对着玛丽娅的背影，惊诧道：“这是怎么回事？”约瑟夫掩饰道：“噢，真不幸！玛丽娅怀疑我和你并说要告诉彼德爵士，我正跟她说理呢。”梯泽尔夫人嘲笑道：“是吗？但是你说理的样子好像非常温柔，你跟人辩论的时候常常都是这样跪着吗？”约瑟夫有点尴尬地笑笑：“她还只是一个小孩呢。”他赶紧转移话头：“夫人，你不是答应来批评我的藏书的吗？”“再说吧！”梯泽尔夫人瞟了他一眼，颇有点含情脉脉的味道，提着长裙走了。

约瑟夫瞧着她的背影，心里盘算道：“我的策略让我自己进退两难了，起初我只想讨好她一下，免得她在玛丽娅这件事上跟我为难。上帝，我竟成了她挺热烈的情人我担心这一切最后总有一天要败露的！”

正当彼德爵士一家人闹得不亦乐乎时，约瑟夫和查尔斯远在印度的叔叔奥立佛爵士悄悄回国了。他此行的目的很简单：他想暗暗察访一下两位侄子的品行和为人。