“朗读者”是一个叫做米歇尔·白格的少年。白格在他十五岁的那一年，巧遇并结识了三十六岁的妇女汉娜。汉娜足可以做他的母亲，可他们却成了秘密情人。比超越正常性关第更可怕的是，公共汽车售票员汉娜，在纳粹时期，竟然是臭名昭著的集中营女看守。汉娜一直对白格隐瞒着自己的经历并在关键时刻失踪了。当白格作为法律系大学生参与法庭实习的时候，审判的战犯之一就是汉娜。而白格发现自己居然还深深地爱着汉娜。这是一个惊心动魄的时刻……。《生死朗读》击中了衣食无忧的现代中产阶级的症结所在。它的多种含义和广泛的共鸣性使小说获得了饱满的阅读魅力。它的结局非常独到：后来白格发现汉娜是一个文盲，发现汉娜只是因为羞于暴露自己是文盲才去参军的；可是等到白格终于下定决心，去监狱接出汉娜的时候，汉娜自杀了。

这是一本感人至深的小说，那曾经刻骨铭心的爱以令人难以置信的方式展开，在为无可饶恕的历史罪孽而被深坦在心底里的某一处，永远永远地成为一道伤疤，比忏悔更令人心碎……这本迅速地在二十五个国度畅销的书如此轻薄短小，然而它却给人们带来了震惊！晕眩！窒息！如果阅读也有星级享受的话，它无疑是一本五星级的小说！