本书是格拉斯的惊世之作《但泽三部曲》的第一部，也是一部现代流浪汉的小说，以黑色幽默的虚构故事展示了德国那段最黑暗的历史，格拉斯的时事讽刺辛辣刁钻，让你不由得想起诗人海涅。1980年，根据本书改编拍摄的同名电影被搬上银幕，并获奥斯卡最佳外语片奖。 1999年10月瑞士文学院在授予格拉斯诺贝尔文学奖时，称“《铁皮鼓》是二战之后世界文学最重要的作品之一”。

三岁的奥斯卡无意中发现母亲和表舅布朗斯基偷情，又目睹纳粹势力的猖獗，便决定不再长个儿，宁愿成为侏儒。从此在他的视角里，社会和周围的人都是怪异和疯狂的。他整天敲打一只铁皮鼓，以发泄对畸形的社会和人世间的愤慨。父亲或老师惹了他，他会大声尖叫，震得窗玻璃和老师的镜片稀里哗啦地变成碎片；他还以此来“扰乱”社会秩序，给纳粹分子集会造成麻烦。尽管他个子不高，但智力超常，聪明过人。面对他的洞察力，母亲羞愧忧郁去世，父亲成了纳粹军官，表舅在战乱中毙命。邻居女孩玛丽亚来照顾他，两人发生了性爱，怀孕后她却嫁给了父亲，生下了库尔特。奥斯卡随侏儒杂技团赴前线慰问德军，三年后回到家中，苏军攻占了柏林，父亲吞下纳粹党徽身亡。埋葬父亲时奥斯卡丢掉了铁皮鼓，同时亲生儿子库尔特用石子击中了他的后脑勺，使他倒在坟坑中，流血不止；不过他就此开始长个儿，尖叫使玻璃破碎的特异功能也随此消失……

《铁皮鼓》是一部第一人称小说或自述体小说，即由主人公奥斯卡自述人生经历。小说的主要素材则是作者格拉斯本人的经历与见闻。格拉斯有着犀利的目光和非凡的记忆力，他能把自幼起见到过的事物牢记在心并描绘出来。他善于捕捉有特色的事物或场景，如在冬季集市上出租烧热的砖头当脚炉，用绳子拴住死马的马头扔在海里捕鳗鱼，这在当时当地是司空见惯的，一旦写出来却会让人感到新奇而有吸引力。格拉斯把形形色色真实的人物，真实的事件、真实的场景编织进一张虚构的网里，真真假假，虚虚实实，让人似信非信，不信又不得不信。文学即语言艺术，德国人把文学作品叫做“Dichtung”，意即“语言艺术作品”。格拉斯的语言艺术就是画家般的写真技巧和富有想象力的虚构本领。