《李尔王》是莎士比亚著名的四大悲剧之一，是英国的一个古老传说，故事本身大约发生在8世纪左右。后在英国编成了许多戏剧，现存的戏剧除莎士比亚外，还有一个更早的无名氏作品，一般认为莎士比亚的李尔王是改编此剧而创作的。

故事讲述了年事已高的国王李尔王退位后，被大女儿和二女儿赶到荒郊野外，成为法兰西皇后的三女儿率军救父，却被杀死，李尔王伤心地死在她身旁。

《李尔王》作于1605年，在莎士比亚戏剧中，以气魄雄浑而著称。年迈的李尔王想要退位，希望把国土分给他的三个女儿。在分封的时候，他让每个女儿都说说对他的爱戴，以她们对他爱戴的程度给她们分配国土。大女儿高纳里尔和二女儿里根竭尽全力赞美国王，只有小女儿考狄利娅因表达了自己朴实而真挚的感情被李尔驱逐，但因为她的诚实得到了法国国王的欢心，去法国做了王后。在把国土分给两个女儿之后，李尔王的两个女儿经过商量以后决定让李尔撤掉他当初的100个随从，不然就不让李尔王住在她们的宫廷。被两个不孝的女儿赶出家门，悲痛的李尔王与他的随从格罗斯特在风雨中碰到了可怜的汤姆，也就是格罗斯特中了埃德蒙诡计而下令驱逐的儿子埃德加。李尔王认为这是自己误解小女儿，理应受到两个女儿的惩罚。后来与格罗斯特和可怜的汤姆分开以后，就在他自怨自艾的时候，来了一个圣徒安慰他。李尔王对圣徒说了自己对考狄利娅犯下的错误，并懊悔地表达了自己的绝望：他觉得考狄利娅再不会原谅他了。但圣徒却说，考狄利娅一直爱着她的父亲。原来，这个圣徒就是考狄利娅。她在法国得知李尔王的困境之后，立刻组织了一支军队，秘密在英国登陆，因为放心不下李尔王，所以特地在开战前，来探望李尔王。与此同时，高纳里尔与里根都爱上了为了得到王位陷害父亲与哥哥的埃德蒙。最终，小女儿的军队大败，她和李尔王都被抓起来了，埃德蒙发布秘密处以他们绞刑的命令，直到他死前才揭露这个密令，但已太晚，虽然李尔王杀死了想暗杀小女儿的凶手，她还是死了。埃德加找到了埃德蒙并且与他决斗，最后埃德加杀死了埃德蒙。而在李尔王抱着她去寻找大伙时，高纳里尔与里根也已经死去。李尔王过于悲伤，最后崩溃而死。

在莎士比亚的四大悲剧中，《李尔王》似乎不像《哈姆雷特》那样能够引发人们对于生存意义的无限思考，不像《麦克白》那样带给人们成功酒越权威的英雄的快感，也不像《奥赛罗》那样用自己无畏的痴情赚取无数观众同情的眼泪。布雷利认为，《李尔王》是莎土比亚“最伟大的作品，最杰出的剧本却又是最不受欢迎的一部”。伊丽莎白时代之后，不同国家和地区一宜在上演《李尔王》的各种翻版：在俄国，屠格涅夫发表了《草原上的李尔王》；在日本，黑泽明导演了被称为“东方李尔王”的巨片《乱》。