康熙年间，徐述夔出生在栟茶（现江苏南通市如东栟茶镇）一乡绅家庭。他自小聪明好学，17岁时就参加童试，以出色的才情连闯县试、府试、院试三关，成为一名秀才，后来又考中举人。按照当时的规定，中举的答卷必须送往京城由朝廷文臣过目。徐述夔答卷上“礼者，君所自尽也”中的“自尽”二字被认为“不敬”，有讥讽朝廷之意，因此徐述夔遭到了停考进士的惩罚。心灰意冷的徐述夔从此呆在一柱楼里，靠著书吟诗度日，写下了《一柱楼诗》、《小题诗》、《和陶诗》、《五色石传奇》、《八洞天》等十多种诗文和小说。他怎么也不能料到，在他身后会因这些著作而使全家被满门抄斩，自己也被剖棺戮尸，他的故交也会因这些作品而甚至遭到灭顶之灾。徐述夔是清朝全国“四大文字狱”中的主要人物之一，“一柱楼惨案”在中国历史上占有一定的地位，现代学者研究清代文化史、政治史、法制史差不多都要论及徐述夔及一柱楼诗案。