1900年9月9日生于英格兰，青年时代曾就读于剑桥大学，1933年，伦敦麦克米伦出版社出版了其长篇小说《失去的地平线》，同他还出版了另一部长篇小说《没有甲胄的武士》。第二年，希尔顿花四天时间创作出了其代表作《再见，奇普斯先生》。

詹姆斯·希尔顿是著名的词语“香格里拉”创始人。他从未到过遥远得如同处在缥缈天涯尽头的云南，但却成为与云南干系重大的近代洋人。

 

1933年，整个西方尚处在历史上最大一次经济危机带来的巨大震痛和恐慌中，到处是忧心忡忡的人，《失去的地平线》出版后立即刮起了一阵旋风，成为许多人的心灵止痛药，当年该书即获得了著名的霍桑登文学奖。《不列颠百科全书》指出，《失去的地平线》的一大功绩是为西方世界创造了世外桃源--“香格里拉”一词。?

1936-1937年，美国哥伦比亚电影公司耗一百万美元以当时美国美国电影投资的最高纪录，聘请意大利裔大导演弗朗克卡普拉将《失去的地平线》拍摄成了煌煌巨片，该影片出台后连续三年打破销售纪录，以“壮观之景、兴奋、罗曼蒂克、骚幼、奇妙，激和同情，一场精彩绝伦的冒险，一个心中的欲望成为现实的梦轰动子全球。影片几年之久即传入中国，被精于中国世故的引进者译作《桃花源艳迹》，红歌星欧理菲莺演唱的主题曲《这美丽的香格里拉》风行一时。?