井上靖出生于北海道旭川市一个军医家庭。中学时代就酷爱文学，大学毕业后，在大阪每日新闻社任记者编辑15年。后辞去报社书籍部副部长职务，专心从事文学创作。1949年以短篇小说《猎枪》和中篇小说《斗牛》名噪文坛，后者获1949年下半届芥川龙之介奖，1976年获日本政府颁发的文化勋章。1986年被授予中国北京大学名誉博士学位。

井上靖作品具有鲜明的时代特征，反映了日本社会各种不合理现象，出版过5本诗集，也写过剧本和美术评论等，但主要成就是小说。新潮社出版其小说全集32卷。井上靖的小说，能够选取一些有社会意义的题材，对日本社会的种种弊端进行讽刺和抨击，有独特的认识价值。后来又发现了大量创作于20世纪30年代的未发表的作品，包括侦探、幽默小说和歌剧剧本等。

 

井上靖的小说作品具有以现代为背景，如《猎枪》、《斗牛》、《冰壁》、自传色彩强烈和历史小说等特色，如《桧伯的故事》、《我的母亲手记》、历史小说方面，日本史着重战国时代，如《风林火山》、《真田军记》、《淀君日记》，中国史则多以西域为取材来源，如《敦煌》、《楼兰》、《天平之甍》。他的作品多次被改编成电影、电视剧、舞台剧，历史小说作品也被翻译成各国语言；他担任日本笔会第九任会长期间，也曾被认为是诺贝尔文学奖热门人选。《读卖新闻》2012年3月23日采访诺贝尔文学奖评审委员会会长培·伟斯特贝利，他表示井上靖曾被委员会委员们非常认真地讨论过。

 

《しろばんば》、《夏草冬涛》、《北之海》等作品的男主角伊上洪作，则是以井上靖自身为范本，描写幼年至青年的自传性小说《しろばんば》，描述他在伊豆岛伊豆市渡过的童年，《夏草冬涛》叙述他在静冈县立沼津中学校（今改称静冈县立沼津东高等学校）的学生时期、《北之海》则描绘他自沼津中学校毕业后近一年等待升学的日子，其中包括他参加石川县金泽市第四高等学校的柔道社团生活。在这些作品中，他也将实际生活里的周遭人物写入小说里，特别是《しろばんば》的阿缝奶奶，正是以外曾祖父井上洁之偏房、户籍上的祖母加乃，也是他人生中不可或缺的部分。另外井上靖的晚年三部作《花之下》、《月光》、《雪之面》乃是描写他亲生母亲八重的老年心境。

井上靖是一位大量取材中国历史的作家，他在人物的选取、人物性格的刻画以及题材的组织等方面具有鲜明的特点。在这类历史小说中，寄寓了作者对人生对历史的独特思索。在中国史传文学的叙事模式等艺术实践经验等方面，井上靖也有所承受与借鉴。井上靖的文学创作与中国史传文学有着紧密的联系。

他一生创作了大量评论、随笔和诗歌，而小说创作更是其事业的核心。在小说中，井上靖写得最多、最成功的是历史小说，尤其是中国历史的小说最为出色。他不仅在中国史传文学中撷取题材，以表现他对中国历史与中国文化的向往。

井上靖在创作历史小说时，治学态度是严谨的。他不仅查阅大量文献，详尽掌握史料，而且其历史小说总是由史籍记载过的历史事变为线索，以历史人物的行动为主导，加以想象和发挥，即使是虚构部分，也力求做到历史的真实和艺术的真实的统一。日本有关史学家便认为，井上靖的中国历史题材小说，所写历史事件是真实无误，经得起推敲的。

 

井上靖热衷于西域，发表了一大批以西域为背景作品，在这些作品中，他没有完全拘泥于细节的真实。他通过古朴幽深的笔调，以艺术家的视角审视历史事件、历史人物，着重对人物性格内在矛盾及其复杂性的描写，开掘历史深层的断面，赋予作品以新的认识价值。他的作品，抒发了对中国传统文化艺术的深厚感情，揭示了华夏母体文化的深刻内涵，把读者带到那远古的遐想之中。井上靖的西域题材小说营造的艺术真实和客观的历史现实，令人信服。