范晔出身士族家庭，元熙二年（420年），刘裕代晋称帝，范晔应招出仕，任彭城王刘义康门下冠军将军、秘书丞；元嘉九年（432年），因得罪刘义康，被贬为宣城太守，于任内著写《后汉书》。元嘉十七年（440年），范晔投靠始兴王刘浚，历任后军长史、南下邳太守、左卫将军、太子詹事。元嘉二十二年（445年），因参与刘义康谋反，事发被诛，时年四十八岁。

范晔才华横溢，史学成就突出，其《后汉书》博采众书，结构严谨、属词丽密，与《史记》、《汉书》、《三国志》并称“前四史”。