霍普特曼开始文学创作的时候，正当自然主义文学思想在德国兴起。他是德国自然主义诗人团体通讯社的成员。他的第一个剧本《日出之前》就是自然主义文学的代表作。19世纪末，德国工人运动高涨，俾斯麦被迫取消“反社会民主党人法”，社会民主党又在选举中获胜。无产阶级力量的增长对进步的资产阶级文学产生了影响，霍普特曼在这一巨大的政治潮流推动下也走上了现实主义的道路。他创作了《獭皮》、《车夫汉色尔》、《火焰》等一系列优秀的现实主义剧本。特别是他以1844年西里西亚织工起义为题材创作的剧本《织工》，具有划时代的意义。剧本中被压迫被剥削的工人第一次以英雄人物的姿态登上舞台。剧本向人们指出：安分守己只能招致敌人的残杀。只有起来斗争，才是唯一的生路。列宁很重视这个剧本，在1905年革命的准备阶段。列宁曾亲自审阅《织工》的译文。