曲波只念过五年半私塾，13岁失学在家务农和樵采，15岁入八路军胶东公学（今鲁东大学）；1938年参加中国共产党的八路军，在抗日战争时期，于山东地区作战，任连、营指挥员。1945年抗日战争胜利后，随部队开赴东北作战，担任过大队和团的指挥员。他曾率领一支英勇善战的小分队深入东北牡丹江一带深山密林与敌人周旋，进行了艰难的剿匪战斗。

1949年，曲波赴海军学校任领导工作。1950年，转入工业建设战线，先后在工厂、设计院及工业管理部门担任领导工作。1955年起，他开始从事业余文学创作；1957年，作家出版社、人民文学出版社出版了他的第一部长篇小说《林海雪原》，小说曾先后改编成电影、电视剧、戏剧上映上演，其中电影《林海雪原》和根据小说改编的京剧《智取威虎山》产生了非常广泛深远的影响。