1977年，吴念真开始接触剧本创作。第一个剧本《香火》即引起“中央电影公司”总经理明骥注意，此后受邀进入“中影”担任编审，期间与时任企划部副经理的作家小野结识成为好友，一起合作推动台湾新浪潮电影运动，参与了《海滩的一天》《儿子的大玩偶》《恋恋风尘》《无言的山丘》《悲情城市》等多部重要电影作品。

吴念真近年来在舞台剧方面表现活跃，由他编剧执导的《人间条件》四个系列每次上演都反响热烈，而他自己担当主角的广告也颇受欢迎，其乡土草根和诚恳诉求的形象令人记忆深刻。

目前，这位“最受欢迎的欧吉桑”担任着吴念真影像文化事业股份有限公司董事长及大象影片制作有限公司董事长，并为台北艺术大学电影创作研究所之兼任教师。忙碌的念真还参与了“纸风车319乡村儿童艺术工程”，和众多艺术人士一起，走遍全台湾319个乡镇，演戏给小孩子看。