拉·封丹1621年7月8日出生于香巴涅一个小官员家庭。他从小生长在农村，熟悉大自然和农民的生活。19岁到巴黎学神学，一年半之后又改学法律，毕业后获得巴黎最高法院律师头衔。他了解到法院黑暗腐败的内幕，对这种职业十分厌弃。不久就回乡下去过安闲的乡绅生活。但他不善于管理家业，被迫出卖土地，到巴黎去投靠当时的财政总监富凯。富凯给他年金，让他写诗剧。1661年富凯被捕，拉封丹写诗向国王路易十四请愿，得罪了朝廷，不得不逃亡到利摩日，从此他对封建朝廷甚为不满。1663年年末，他返回巴黎，常常出入沙龙（文艺俱乐部），对上流社会和权贵有了更多的接触和观察的机会，同时也使他结识了如莫里哀、拉辛等一些诗人和戏剧家。1668年，他出版了《寓言诗》第一集，引起很大反响，建立了他的文学声誉，到1694年，共出版了12卷。此外还出版了5卷《故事诗》。他常用民间语言，通过动物形象讽刺当时法国上层社会的丑行和罪恶，嘲笑教会的黑暗和经院哲学的腐朽。1695年4月13日拉·封丹去世。他对后来欧洲寓言作家有很大影响。

 

拉·封丹的寓言，与伊索寓言、克雷洛夫寓言诗一起，构成了世界寓言作品中最高的三座丰碑，成为全人类的精神财富。其中的名篇，如狼和小羊，乌鸦和狐狸等在世界许多国家都广为流传。拉·封丹本人也作为17世纪法国古典文学的杰出代表广受赞誉，19世纪法国著名文学评论家泰纳称赞他是“法国的荷马”，雨果的《巴黎圣母院》以及莫泊桑的《一生》都提到他是法国古典文学作家中著名的诗人。