后唐天成年间在杭州祥符寺出家。清泰初年入天台山受具足戒，精研三藏。后往灵隐寺，专习南山律。与人谈论，辞辩纵横，有“律虎”之称。内学之外，兼善儒、老、百家之言，博闻强记，擅长诗文，声望日增，为吴越王钱俶所敬，署为两浙僧统，赐“明义示文大师”号。

太平兴国三年（978）吴越王钱俶降宋。他以花甲之年奉阿育王寺真身舍利来到汴京（今河南开封），宋太宗见之于滋福殿，多次宣召，赐予紫衣及“通慧大师”号，入翰林院。

六年，充右街副僧录。

七年，又奉诏回杭州编纂《大宋高僧传》，历时七年成书30卷；受到太宗褒奖，命僧录司编入大藏流通。

淳化元年（990）任左街讲经首座，翌年任史馆编修。

至道元年（995）掌洛京（今河南洛阳）教门事。

咸平元年（998）加右街僧录。

次年迁左街僧录。

他向以学识广博知名，太平兴国初叠奉诏旨编修《大宋僧史略》3卷，记载佛教事务及典章制度的起源和沿芏。著作尚有《四分律行事钞音义指归》3卷（已佚）、《舍利宝塔传》1卷、《护塔灵鳗菩萨传》1卷等。此外还有外学著作多种，大多佚失不存。

吴僧赞宁，国初为僧录。颇读儒书，博览强记，亦自能撰述，而辞辩纵横，人莫能屈。时有安鸿渐者，文词隽敏，尤好嘲咏。尝街行遇赞宁与数僧相随，鸿渐指而嘲曰：“郑都官不爱之徒，时时作队。”赞宁应声答曰：“秦始皇未坑之辈，往往成群。”时皆善其捷对。鸿渐所道，乃郑谷诗云“爱僧不爱紫衣僧”也。