朱祖谋，浙江归安（今湖州）埭溪渚上彊村人。父光第，曾官郑州知州。童年爱好文学，随父在河南生活。光绪八年（1882）中举，光绪九年（1883）进士，改庶吉士，散馆授编修，历官会典馆总纂总校、侍讲学士、礼部侍郎、兼署吏部侍郎。光绪三十年（1904），出为广东学政，因与总督不和，最后辞官，寓居苏州，任教于江苏法政学堂。

光绪二十六年（1900），义和团包围外国使馆，董福祥部击毙日本外交官。朱孝臧上疏反对仇教开衅，因触怒西太后等，几获罪。次年《辛丑条约》签订后，以“忠心谋国”升为内阁学士，擢为礼部侍郎。是年秋，外放广东学政。因与总督意见不合，引病退职，卜居苏州。不久，被聘为江西法政学堂监督。

宣统元年（1909），为弼德院顾问大臣，因病未赴任。辛亥革命后，隐居上海。袁世凯欲聘为高等顾问，一笑拒之，后在天津以君礼参拜废帝溥仪，卒于上海。

朱祖谋早岁工诗，风格近孟郊、黄庭坚，陈衍称其为“诗中之梦窗（吴文英）”，可以乐“枵然其腹者”（《石遗室诗话》）。光绪二十二年(1896)，王鹏运在京师立词社，邀其入社， 方专力于词。所受鹏运影响指教甚多。他将自己生平所学抱负，尽纳词中，颇有关系时事之作。如〔鹧鸪天〕《九日丰宜门外过裴村别业》、〔声声慢〕《辛丑十一月十九日，味耼赋落叶词见示感和》、〔烛影摇红〕《晚春过黄公度人境庐话旧》、〔摸鱼子〕《梅州送春》、〔夜飞鹊〕《香港秋眺》等表现对维新派的同情，感慨光绪帝珍妃的遭遇，抒发壮怀零落、国土沦丧之感，悲惋沉郁。

晚年虽词境更趋高简浑成，内容除偶及军阀混战情事外，多为遗老孤独索寞情怀或流连海上歌场之作。他的词取径吴文英，上窥周邦彦，旁及宋词各大家，打破浙派、常州派的偏见，“勘探孤造”（陈三立《清故光禄大夫礼部右侍郎朱公墓志铭》），自成一家。又精通格律，讲究审音，有“律博士”之称。所以被时人尊为“宗匠”，乃至被视为唐宋到近代数百年来万千词家的“殿军”。王国维称其为“学人之词”的“极则”（《人间词话》）。

陈三立《朱公墓志铭》：“其词独幽忧怨悱，沈抑绵邈，莫可端倪。太史迁释《离骚》，明其称文小而其指极大，举类迩而见义远，其志洁故其称物芳。固有旷百世与之冥会者，非可伪为也。”

叶恭绰《广箧中词》二：“强村翁词，集清季词学之大成。公论翕然，无待扬榷。余意词之境界，前此已开拓殆尽，今兹欲求於声家特开领域，非别寻涂径不可。故强村翁或且为词学之一大结穴，开来启后，应有继起而负其责者，此今日论文学者所宜知也。”