1975年秋入郴州歌舞团任创作员。1978年以后，对现实生活有了较深的认识，艺术上也日益成熟。长篇小说《芙蓉镇》发表后，引起文艺界很大关注，荣获首届茅盾文学奖。作品通过湖南山村普通劳动妇女胡玉音劳动发家，屡遭不幸的生活经历，反映了中国农村社会变革的历史进程，深刻揭露极“左”思潮给人民带来的灾难。短篇小说《爬满青藤的木屋》，也着力批判极“左”路线，获1981年全国短篇小说奖。1980年加入中国作家协会，同年到北京，入文学讲习所学习。

他的作品以描写湖南风情见长。已出版作品30余部，获得过11种文学奖励。主要著作已被译成英、法、德、俄、日、意等10余种文字，有的被改编成电影、电视剧、话剧或歌剧。现任中国作家协会湖南分会副主席。