小说长夜以20年代军阀混战时豫西山区农村为背景，描写了李水沫这支土匪队伍的传奇式的生活，塑造了一些有血有肉的强人形象，真实有力地揭示出许多农民在破产和饥饿的绝境中沦为盗贼的社会根源，同时也表现了他们身上蕴藏着反抗恶势力的巨大潜在力量。
《长夜》这样以写实主义笔法真实描写绿林人物和绿林生活的长篇小说，是五四以后的新文学中绝无仅有的，此书译为法文后，姚雪垠被授予马赛纪念勋章。

主人公金千里是抗战时期驻军襄阳的司令部秘书，因为常去一家美国教会办的医院探病，认识了年轻的护士张慧凤，并很快发展为狂热的单恋。他给她写去第一封信，除表达爱慕之外，还希望她离开目前的狭小天地，去从事更有意义的救国工作。笃信上帝的张慧凤却把信交给医院院长，由后者代她表示了拒绝。愤怒而又沮丧的金千里没有就此退缩，而是利用各种机会继续鼓动对方为抗日救国而奋斗，同时不倦地倾诉着自己的爱情。张慧凤从他的动人言辞，更从所借的进步书刊受到影响，经过思想斗争，终于摆脱教会医院的羁绊，来到妇女救国会工作，并同他订了婚。这时他奉命去重庆从事文化工作。在那里，他那贪图舒适、害怕艰苦的一面很快暴露出来，醉心于“用笔和嘴推进抗战”，不想再赴前线。而她却在进步的工作环境中得到锻炼，走向成熟。于是，当他西装笔挺地重回襄阳，准备接未婚妻去重庆结婚、生活时，她已经决定随同志们一起奔赴敌后抗日根据地了。
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