《涂自强的个人悲伤》讲述了这样一个“蚁族”艰辛奋斗的悲剧故事：山沟里的涂自强是家乡头一个考上大学的贫寒农家子弟，带着村民们盼他“当大官”光宗耀祖的殷切期望，带着乡亲们用零钱帮助凑上的部分学费，他一路徒步打工来到武汉读书。大学四年，涂自强一方面勤工俭学，一方面为节省用度不敢回家。正在他拼命苦读想要考研时候，家乡传来噩耗：涂自强父亲因为村子在上面“没人”，遭遇祖坟被修路破坏的变故，急气而亡；母亲因老屋被暴雪压塌，屋毁受伤急需照料——涂自强只得放弃考研，将母亲接到武汉同住，面对毕业即失业的窘境，他四处奔走谋职，艰难度日，过着典型的“蚁族”生活。由于母亲无法适应城市生活，谋生又历尽艰辛，涂自强积劳成疾，在安顿好母亲之后默默死去。