第三回 惊座卖才自是佳人觅夫婿 当场涂面何殊丑妇见公婆
词曰：
莫非风，柳是帷。才说题诗，早已珠玑洒。玉腕高低似奔马。吐尽深情，闭口难装哑。
人须真，名不假。蓬户茅檐，怎想鸳鸯瓦。划不藏蛇有谁打。叫祸鸣冤，自是乌鸦惹。
——右调《苏幕遮》
话说卜成仁，听得强之良称赞管小姐才美，指点他去求亲。他一时动了妄想。果写了一封恳切书与青田李知县，诉说前定之妻已死，欲央他转求管侍郎小姐为配。又送了许多礼物。
李知县知卜成仁的父亲正做吏部尚书，况求婚又是件美事，怎敢不依。遂满口应承，择日去说。
真是路上行人口似风，卜成仁求亲书才到县中，早有人报知管侍郎。管侍郎听了，久知卜成仁是个不读书的无赖公子，暗暗吃惊道：“这件事又是个难题目了。”
自思无计，只得入内与女儿彤秀说知。彤秀道：“求亲许与不许，各从其愿，也是常事。爹爹见回复他便了，为何这等惊慌？”
管灰道：“我儿，你不知这卜成仁，虽说是个贵介公子，他书便不读，却养着一班游手好闲之人，终日只干那些不公不法之事。他父亲吏部尚书，为人又甚是不端，在朝堂之上专以威福压人。一向闻这卜公子，已聘了王都堂的女儿，近闻死了，却又作此想。我一个清廉门第，你一个才美淑人，怎肯结此骄横丝萝，酿异日之祸。但他明日央县尊来说，你又尚未有人家，没个推辞，怎可竟直直回他不允。若竟回他不允，他必然怀恨，定要生灾作祸，殊觉不妙。”
彤秀道：“若要托词，只好也如前日考馆一般。只说孩儿最爱诗词、必要当面出题考试，若是题成佳句，方肯相从。”
管灰道：“若单要他考，岂不是知他无才，明明难他了。”
彤秀道：“若恐难他，再请他也出一题考考孩儿，若是孩儿做不出，便情愿嫁他，他自然无说了。”
管灰道：“如此立论，可知无说。但我想做诗烦难，出题容易。倘或他央人捏造个难题目来考你,你一时应酬不来,岂不转落在他套中？”
彤秀道：“任他题难，虽无过只是一首诗，孩儿何至便做不出，爹爹请只管放心。”
管灰答应了，心下还半以为然，半以为不然。
过不得两三日，果然李知县穿了吉服，用大红全柬来拜。管灰迎入，相见逊坐。假作不知，道：“我治生已是林下散人，不知为着何事，怎敢劳老父母如此郑重？”
李知县道：“晚生久知老先生东山养望，不敢轻来动静。今因受人之托，有一件婚姻喜事特来恳求，故不得不作此斧柯之状，乞老先生谅之。”
管灰道：“若论婚姻，不是小儿，便是小女。小儿乳哺尚或未及，小女虽渐及笄，但憨痴成性，酷好诗词。前已有言，若有吉士下彩葑菲，必求面赋桃夭，方肯室家从事。不知老父母所系红丝，出之何姓？倘良人多才，小女之约，不足道矣。”
李知县道：“求婚者，并非他人，就是邻县卜冢宰的长公子。一向已与王都堂系姻，不期近日有变。又闻老先生闺秀，大有河洲淑人之誉。又因晚生待罪地方，故托晚生上求，望老先生念同列台阶，门楣不忝，慨允登龙，则周南又见矣。至于令爱面考之议，容晚生转达台旨可否，再当报命。”
管灰道：“若论卜冢宰六曹之长，赫赫岩岩，本不当仰扳，然既承俯就，何幸如之。但婚姻儿女之事也，儿女之私，亦必使遂，方不负琴瑟之调，钟鼓之乐。面考之约，亦望老父母早赐一言，以断其初，庶可免后日之参差也。”
李知县道：“以卜公子青年文士，自不难于一题。但为纳聘，而单单受考，似乎近辱，尚望老先生酌量。”
管灰道：“窃闻诗首关雎，关关者，雌雄相应之和声，岂有单考之理。小女原有言，良人有题亦愿受考。若受考不能成章，则嫁娶听之，不复敢自主矣。”
李知县听了，方大喜道：“此论最公，再无他说矣。”
茶罢，遂起身别去，细细写书，差人报知卜成仁。
卜成仁初见管小姐要考他，心下甚是着恼，道：“这明明是刁难我了。”
及看到后面，又见写着管小姐也听他考，若考不成篇，便情愿受聘，不敢再辞。方大喜道：“这个才妙。”
因暗算道：“我诗须做不出，出题目却在行。只捡个极难的题目去叫她做，等她做不出，则她的身子已输与我。我就做不出，便好支吾，也不怕好了。”
主意定了，因一面写书回复李县尊，求他到管侍郎家，约准了日子，好去赴考。又一面请了强之良来，与他商量出诗题。
强之良道：“据兄尊意，打帐出个甚么题目才好？”
卜成仁道：“我打帐在古诗中，寻一句冰冷寡淡的出来，叫她做一首赋体律诗，你道难不难？”
强之良道：“难是难。只是五言律，七言律而已。若五言律，不过四十个字。七言律，不过五十六个字，毕竟容易完篇。若完得篇来，就是词意不切，一个闺阁女子，谁去细细指摘，扫她之兴。依小弟愚见，题目到不必难了，一难了，便露出苛求刻薄之意，只消原在风花雪月中出一个。只是要七言长篇，或三十韵，或二十韵，韵却把一个限定。限的韵，却再用几个险字，莫说一个闺中娇女，初学涂鸦，便是久占词坛的老师宿儒，恐怕在宾客之前，时刻之中，亦不能完局。不知兄意以为何如？”