第三回 惊座卖才自是佳人觅夫婿 当场涂面何殊丑妇见公婆(2)

    卜成仁听了大喜道：“这个论头甚好。”

    因想道：咏花咏月，事迹多，还易拈弄。咏风不雅，到是咏雪罢。原有女儿旧案，二十韵太少了，竟是三十韵罢。又在先人韵里，捡选了三十个字，一个一个次第排去，不许颠倒，因端端正正写在一张锦笺上做题目，二人打点停当，以为万万不能措手。正是：

    管蠡窥非妄，枋榆笑岂虚。

    谁知沧海上，别有北溟鱼。

    却说管灰因卜公子来求婚，万分不乐，只得与儿女商量出这个题目来奈何他。到了李知县约定来考的这一日，管灰不敢怠慢他，因命庖人备下了酒席款待。又恐卜公子考试不出，没有证据，后日县公离任，又要胡赖，因又请了许多显宦并有名朋友，只说是奉陪，却见得耳目多，使他改口不得。不期卜成仁因有了难题目在手，拿稳管小姐做不出，恐怕管灰胡赖，李知县一人压他不倒，也请了许多显宦来，暗暗的做证记。又想管小姐一个宦家闺女，今日又正为求亲，虽说面考，并没个抛头露面出来见人之理，只好隔帘。倘隔帘被他弄了手脚，岂不枉费一场心机。并带了四个伶俐能干的侍女来，明只说是捧砚磨墨，擎纸传题，却暗寓监防之意。

    这一日，到了辰巳之间，众乡宦并知县朋友都到了。大家相见过，各叙了来意。管灰也与卜成仁相见。先生长孙肖，管灰请他出来相陪，也一一相见过。大家闲谈了半晌，将近正午，管灰因酒完，就送席请众人入座。上面一席，请县公与众乡宦叙位坐了。下面一席，请众亲戚朋友叙齿坐了。惟单设一席在东半边，请卜公子坐了，以便好考。自却设一席于堂西相陪。坐定送酒大家饮。

    饮了有一个时辰，众宾客微有酣然之色，李知县就开口说道：“今日我晚生偕列位老先生并诸兄来此者，原蒙管老先生慨许卜兄来与小姐交考，以定吉礼。虽又蒙管老先生盛情赐饮，但今亦已醉饱，不敢过叨而失此佳会。还求管老先生示之，作何考法？”

    管灰道：“面考之约，前固有之，然儿女私愿,只合妄涂于父母之前。今大宾满座,恐难于献丑。”

    众乡绅齐道：“久仰令爱掌珠闺阁大才，无由窥测，今幸卜兄有婚姻之求，又蒙老先生有面考之约，倘得观其胜，何快如之？”

    管灰道：“既蒙不鄙，又何敢辞。若论在老父母并诸大人之前，本不当避嫌。但所议者婚姻，又正礼之所，不得不避也。”

    因叫家人在自家坐席之后，垂下一挂帘来，帘内设书案笔砚。又吩咐仆妇开了堂西壁门，请小姐出来坐于帘下。又对卜成仁说，叫他吩咐带来的四个侍女，到帘内去服侍。又叫家人将卜公子面前的酒席撤去，换上一张书案，也摆着文房四宝在上面，诸事打点停当，然后就吩咐卜家带来的侍女道：“你可对小姐说，有甚题目要请教卜公子，可写了出来。”

    侍女领命，传入帘内。不多时，即从帘内传出一幅写三个题目的锦笺来，先送与管灰。管灰接了一看，却是：

    彩葑彩菲，秣马秣驹，宜室宜家。每题要题七言绝句一首。

    管灰看完三个题目，就送与众人看。众人看过，尽赞道：“好风雅题目。”

    看完方送到卜成仁面前。

    卜成仁接了题目且不看，早在袖中取出一张写现成的题目笺纸来，叫人送与管灰道：“也要求教小姐。”

    管灰接了一看，见题是“咏雪”二字。暗喜道：“这不打紧。”再看却是三十韵，便踌躇道：“咏雪十数联足矣，怎么能够做到三十韵。”及看三十个韵脚，却又是限定的。限韵中又有十数个冰冷的险字，心下甚是不悦，却一时不可发言。因命传送与县尊及众乡绅看。众人看了，俱说道：“咏雪与闺秀相关，题美矣。但面试时刻有限，三十韵未免太长，又加之限韵，一时怎能卒就，卜兄还宜斟酌。”

    卜成仁因大声道：“事有不同，若单选才，枫落吴江，只窥一斑足矣。今日乃特为求婚而设，若宽恕而纵其完篇，则婚姻无望矣，岂非自求而又自绝乎。故望婚之急，不得不命题之苛。倘假此而少掣其腕儿，微塞其枯肠，使其搜运不灵，吟哦不就，则晚生之红丝系矣。苛求之罪，不容再请。若篇长如此，韵险如此，而能于此俄倾之中飞笔成章，则仙子也，天才也。有若明河，自非予尘埃下士之所敢望而亲者。无论屏弃，即怜而收录之，亦含惭抱愧而潜踪匿迹矣。此若衷也，急情也，丑态也，本不当直述。然不述又恐诸位老先生不谅。”

    众人听了，大笑道：“此实情也。说得痛快，无容再议，只得要求小姐之教了。”

    管灰听见卜公子说得明白，无法推辞，只得听侍女送了入帘内去。心下暗悔道：“这都是她自弄聪明，惹出来的。反不如竟回复他一个不允，便完帐了。他就生灾作祸，却也无奈我何。今日言已说出，又有许多人做证见，却怎生改口？”

    正沉吟追悔，忽帘内走出一侍女到筵前来，说道：“管小姐禀上列位老爷相公，这诗还是等全完了呈览，还是有一联即报一联，如滕王阁故事？”

    李知县道：“诗长，哪里等得全完了，到是有一联,即报一联的妙。小姐又可从容,我众人又可借此赏诵饮酒。”

    这个侍女才传命入去，早又一个侍女传出题目并起句来，送与知县了。县尊接着，正吟赏首句未完，第二联早已送到，只得将头一联转送与次席，忙看第二联。二联才看得有些滋味，正要称赞，忽第三联又到了。

    不一时你传我，我传你，你道好，我称奇。满座上，只见点头的点头拍案的拍案不是这个高吟，就是那个低诵。还有坐在末席的，一时传不到，只得走起身来争看。管灰是主人，宾客争看不已，那里传到主人面前。但看见一联一联的只管传了出来，又听得一联一联的有人赞美。心下只暗暗欢喜，却不知做的是些甚么东西。初报到七八联，还不打帐其完篇，及报到十五六联上，便觉有几分指望，心才放下一半，暗想道：“纵不完篇，也不叫做无才，惹人之笑了。”

    正想不了，忽听见报到二十联外，再年看日色还有小半天，料道能完，便不禁大喜，叫人各席皆用大杯送酒。因笑说道：“儿女俚词，不过塞白，何敢辱大人之观，且请用一杯开开尘目。”

    众人一面吃酒，一面赞说道：“闺秀咏诗，容或有之，不过短篇聊以润色脂粉，从未有长江大河如此之纵横驰骤者也。真可谓才女中之太白矣。”