“小人”二字见于《左传》，若“小生”则《汉书·朱云传》“小生欲相吏耶？”《张禹传》“新学小生”，皆是责人之语。若自称小生，则始于唐韩退之。《与孟东野寄孟几道联句》云：“小生何足道？”又《酬司马卢四兄云夫院长望秋作》云：“嗟我小生值强伴。”又吕和叔《渭海昏集》序云：“不远数千里，授简小生。”