霍妮所创造的一个最基本的概念是“基本的焦虑”。她同意弗洛伊德关于无意识冲动决定人的行为的论点，但坚决反对把人的无意识冲动理解成性本能的冲动。她认为人不是受所谓快乐原则统治的，而是受安全的需要所支配的。

她在进一步论述如何满足寻求安全、解除焦虑的冲动的过程中，提出了关于人格形成的理论。霍妮认为儿童寻求安全、解除焦虑主要是在家庭这一天地中进行的，儿童能否满足这方面的冲动取决于家庭、双亲对儿童的具体态度。假如儿童从家庭、父母中得不到温暖和情爱，就可能产生各种不现实的顾虑，这种顾虑得不到及时清除就可能发展成为神经性焦虑；相反，假如儿童从家庭中的父母那里得到了温暖和情爱，就会感到安全和满足，就不会产生焦虑并导致精神病。与此间时，儿童也必定要对来自家庭的影响作出自己的反应。儿童正是在对家庭的影响作出的反复的反应中形成了人格。由于出身于不同家庭，儿童也就形成了不同的人格。

霍妮比阿德勒、荣格更尖锐地批评了弗洛伊德学说的局限，她更强调了文化和社会因素在人格形成中的作用，并且更明确地把治疗精神病的关键归之于改变社会环境，这说明她的理论比阿德勒、荣格的理论又有了新的进步。