第25节：第五章 河谷的城市(2)

    在医药方面，埃及人很可能引领了已知的世界。在一个宗教信徒的脑海中，魔法和知识有效地混合在一起。关于人体的大部分知识来自准备将尸体制成木乃伊的习俗。埃及人在解剖学、外科手术和药学方面也取得了成就，他们可能是最早使用绷带和夹板的人。他们在疾病治疗过程中利用老鼠和蛇之类动物的脂肪，也使用药草和蔬菜，每种药剂都仔细地加以称量或者测算。荷马在其所作的希腊经典之作《奥德赛》一书中将埃及的内科医生称为"佼佼者"，到那时，他们凭其医学技艺、资质和勇武而为世人称道了近2000年之久。

    在公元前2600年，埃及人是世界上最早懂得用现代方式烘烤发面面包的人。他们所食用的面包看上去更像一个扁平的煎蛋饼，而非埃及人在"希腊化时代"吃的那种较厚的面包。火箱在底部、炉灶在顶部的烤炉是埃及人自己的发明。

    尼罗河的漫滩通常出产剩余的食物，这些食物不仅供养了那些在这块土地上耕作的人，而且也为1/10居住在城市里，伺候君主及其随从、祭司的人提供了食粮。正是这种食物的盈余、这种少量的财富过剩促使历代的法老计划修建大约80座金字塔作为自己的陵墓。

    尼罗河沿岸地区周围只有低矮的丘陵或者悬崖峭壁环绕，这样一种多山的地貌使得金字塔高耸其中成为不可能之事。第一座金字塔大约建于公元前2700年。按照设计方案，200年之后修建的"大金字塔"高达146米或者相当于现代一座50层的摩天大厦的高度。这座金字塔需要大约10万名劳工的努力，包括奴隶和那些在一年一度的洪水涨到最高点时无事可做的农民。他们必须在采石场将大块的石灰石和花岗岩凿成小块，然后运送到施工地点，而无法借助任何带轮的运输工具或者滑轮。金字塔是迄今为止世界上最令人瞩目的建筑，而它是由一个全部人口加起来几乎不超过100万的王国修建的，这一事实更加非比寻常。埃及的人口在增长，在大约1500年以后的"新王国"时代，人口可能达到了400万。

    在所有的河谷文明中，埃及所经历的稳定期最长。它在语言和文化方面的连续性也最为令人瞩目。埃及的君主制度大约持续了3000年，这是人类有记录的历史上最持久的政体之一。埃及的缺陷是显而易见的，其优点亦然。

    轮子最早转动的地方

    一种堪与埃及文明媲美的文明在美索不达米亚兴盛起来。大约公元前3700年，那里兴起了世界上已知的最早的国家及其相伴而来的世俗和宗教的官僚政治。这个国家占据了底格里斯河和幼发拉底河之间的温暖平原。它确实是肥沃的河谷哺育出来的。

    受土耳其境内山脉融化的积雪滋养的两河在流抵平原边缘之前，大约走过了其入海行程的2/3。当两河最后汇合一处时，它们已经接近大海了。它们偶尔会改变流向或者积满泥沙，不过，数百年来，当地人划着小船或者兽皮做的木筏，把从树木繁茂的内地伐来的非常需要的木材运送出去。两河之间地势较低的河谷是大麦和小麦的丰产之区。在大多数其他地区，当那里的农民正用削尖的棍子和简陋的铲刨土掘地时，两河流域的农民实际上已经用犁耕地，因此，少量的仆农就可以种植一大片土地。一部分大麦在发酵以后被制成啤酒，这可能是世界上最早的啤酒。