第26节：第五章 河谷的城市(3)

    在美索不达米亚南部名叫苏美尔的地方，美丽的城市在河岸和运河边上兴起。其中几座苏美尔人的城市可以彼此相望。大约公元前3000年，18座城市正在一个面积不过现今的爱尔兰共和国的地区蓬勃发展。坐落在现今伊拉克境内的乌鲁克据说最多可以容纳5万人，全部人口都依赖附近的农田生活。这些城市往往被作为它们置身其中的一个小的行政区域或者国家的都城。对生活在美索不达米亚南部的人们来说，被征服是司空见惯的体验。

    寺庙在这些城市中的重要性不啻于3000多年以后欧洲的天主教大教堂。祭司通过仪式、祭品和祷告来祈求夹带着雨的风从前方刮来，把雨倾降给焦干的土地。当祭司的祷告回应得太快时，他们也祈求洪水退去。祭司也宣告宇宙的奇观。

    这些兴起于美索不达米亚的城市是否比埃及的城市更加具有独创性是一个不易回答的问题。几乎可以肯定的是，坚固的木制轮子是两河流域的人发明的。如果用牛拉车的话，一辆装有木制轮子的手推车的运载能力胜过一小队人。后来，一种装有辐射轮条的轻便轮子的发明改变了和平时期的运输状况，也导致了马拉的战车在战争中的广泛使用。无论在战时还是在和平时期，带轮子的运输工具都特别适于平原地区使用。

    大约公元前3400年，书写和阅读的技能在其中一座城市出现，不过，埃及也在争夺这项殊荣。早期的书写采用图形的形式。人们用削尖的笔将这些图形刻在潮湿的泥版上，然后把泥版烘干，以便更加坚固。表示一个果园就画上两棵树立在一个大盆里；一个盛谷物的容器则用一穗大麦来表现。一个牛头，旁边再加上一个数字3，就表示3头牛。书写的目的之一是记录运送到寺庙的粮食和纺织品数量，寺庙也充作仓库使用。

    记账的方法也有所发展。一些比较发达的河谷城市发明了两种独特的数字系统，一种是60进制，另一种是10进制。10进制或10进位法最终获得成功，但是，60进位法所取得的胜利更加持久。结果，根据巴比伦数学家的计算，每个小时有60分钟，每分钟有60秒。

    在两河流域的土地上，城市和帝国相互抗衡，为自身存活而战。最终，那些在丘陵地带安家落户的帝国取代了坐落在波斯湾附近的帝国。在这些取胜的帝国中，有一个帝国是亚述人建立的，其声名在现今的叙利亚共和国回响。但是，这一帝国的腹地却处于现今的伊拉克境内，它最初的首都阿舒尔坐落在蜿蜒的底格里斯河流经的肥沃平原上。在漫长的历史进程中的一个相当晚的时期，亚述帝国曾经足以强大到俘获它的对手-巴比伦，并且胆气十足地试图征服埃及。这个在西方世界最强大的帝国把其统治权扩展到骑马几天就可到达的里海和波斯湾版图内的所有地区。