第47节：第八章 罗马的崛起(4)

    从东方向外运输的主要商品是丝绸。罗马和亚历山大的有钱人渴望穿着丝制的衣服，长期以来，中国是唯一的供应商。微不足道的蚕依赖从中国上百万棵桑树上采摘下来的桑叶为生，寿命只有45天，但是，在其短暂的生命历程中，每只蚕都吐出一卷卷纤细的蚕丝，把蚕丝抻开，长度可达900米。纤细的蚕丝纺成线以后，在中国许多村镇手工制成丝绸。

    一捆丝绸是一件神奇的纺织品：重量轻盈、韧性十足，容易染着鲜艳的颜色，譬如泰尔紫红色。当它与皮肤摩擦时，触感柔软，因此，少数有机会穿着丝绸衣服的罗马人对丝绸高度珍视。丝绸价格昂贵，所以，中国的普通老百姓是无力消受的。当丝绸运到地中海地区时，价格就更高出许多，因此，运抵罗马的丝绸被当地人视为一种超乎寻常的奢侈品。

    蚕是一种不知疲倦的活的纺织机，因此，它注定成为其他国家商人牟利的对象。他们把蚕走私到印度，在那里纺成质量一般的丝线。最终，蚕被运到了西西里和法国，但是，中国纺纱工和织工的技术却"原地未动"。中国继续织造优质的丝绸。

    中国的经济生活如此先进、多样，以致对西方世界所求甚微。中国乐于少量进口黎巴嫩和埃及制造的优质玻璃-一种驮在骆驼来回摆动的背上的易碎货物，通过穿越亚洲的贸易路线运抵国内。中国也偶尔输入羊毛和其他布匹以及贵金属。

    日复一日沿着丝绸之路运输的货品不仅有丝绸，还有其他西方极其珍视的品种。中国一些珍贵的药材，譬如，保存完好的大黄和桂皮运往其他国家，更为重要的出口产品是种籽和活的植物。中国是一个大植物园，外面的世界一个世纪又一个世纪的从中国汲取种籽和插枝。中国很可能是第一个种植桃树和梨树的国家，这两个树种大约在公元2世纪传播到了印度。

    中国也是第一个栽培橘树的国家，果园的经营者借此获得了丰厚的利润。橘树的果实可供人们食用，而且树木本身也是人们制造射箭所用之弓的好材料。刚好在基督时代到来之前，中国种植的第一拨橘树和柠檬树经由印度至红海之间的航线舶到中东地区，在公元79年被火山灰湮没的庞培城的一幅拼嵌图上清楚地刻着一棵橘树。

    中国人和罗马人有一个共同点，即他们都认为自己的文明是最优秀的。当中国拥有了可与罗马抗衡的广阔疆域之时，中国的皇帝与罗马的皇帝一样，都未能很好的控制许多语言、文化和民族。

    在基督时代，罗马的舰船几乎控制了地中海地区所有的主要港口。希腊任何一处濒海城市的繁荣，无论是坐落在西西里还是埃及，现在都处于皇帝的管辖之下。罗马士兵沉重的踏步声、大帆船划桨有规律的击水声响彻地中海的东海岸到西海岸，甚至穿越直布罗陀海峡，远传至从未受到希腊影响的地区。罗马钱币沿大西洋西海岸流通于西班牙至布列塔尼半岛之间的地区、北部远达沙丘的地带和沿现今的荷兰海岸的盐沼地区。

    罗马的统治区域从黑海扩展到英格兰的北部。罗马军团的驻扎地远至莱茵河下游的科隆，一座罗马桥梁在此跨过那条壮观的河流。同样，在现今匈牙利境内的多瑙河上也架设着一座罗马桥梁，其石头桥墩和半圆形木头桥拱的设计者是大马士革的著名建筑师阿波罗道拉斯。

    这些边远的城市、港口、驻军的城镇和行省对罗马非常重要。它们是保护处于中心地带的帝国的前哨站。它们也贡献食物、士兵、奴隶和原材料，相当重要的一点是缴纳税收。它们也不时地给罗马统治者带来困扰。困扰的原因之一便是一种将比罗马军队的寿命更加长久的新的宗教体系。