CHAPTER XXIII -- HOW FLATTERERS SHOULD BE AVOIDED

    bhapter xxiii -- how flatterers should be avoided

    i do not wish to leave out an important branch of this subject, for it

    is a danger from which princes are with difficulty preserved, unless

    they are very careful and discriminating. it is that of flatterers, of

    whom courts are full, because men are so self-complacent in their own

    affairs, and in a way so deceived in them, that they are preserved with

    difficulty from this pest, and if they wish to defend themselves they

    run the danger of falling into contempt. because there is no other way

    of guarding oneself from flatterers except letting men understand that

    to tell you the truth does not offend you; but when every one may tell

    you the truth, respect for you abates.

    therefore a wise prince ought to hold a third course by choosing the

    wise men in his state, and giving to them only the liberty of speaking

    the truth to him, and then only of those things of which he inquires,

    and of none others; but he ought to question them upon everything, and

    listen to their opinions, and afterwards form his own conclusions.

    with these councillors, separately and collectively, he ought to carry

    himself in such a way that each of them should know that, the more

    freely he shall speak, the more he shall be preferred; outside of

    these, he should listen to no one, pursue the thing resolved on, and be

    steadfast in his resolutions. he who does otherwise is either overthrown

    by flatterers, or is so often changed by varying opinions that he falls

    into contempt.

    i wish on this subject to adduce a modern example. fra luca, the man of

    affairs to maximilian,(*) the present emperor, speaking of his majesty,

    said: he consulted with no one, yet never got his own way in anything.

    this arose because of his following a practice the opposite to the

    above; for the emperor is a secretive man--he does not communicate his

    designs to any one, nor does he receive opinions on them. but as in

    carrying them into effect they become revealed and known, they are

    at once obstructed by those men whom he has around him, and he, being

    pliant, is diverted from them. hence it follows that those things he

    does one day he undoes the next, and no one ever understands what he

    wishes or intends to do, and no one can rely on his resolutions.

    (*) maximilian i, born in 1459, died 1519, emperor of the

    holy roman empire. he married, first, mary, daughter of

    bharles the bold; after her death, bianca sforza; and thus

    became involved in italian politics.

    a prince, therefore, ought always to take counsel, but only when he

    wishes and not when others wish; he ought rather to discourage every one

    from offering advice unless he asks it; but, however, he ought to be

    a constant inquirer, and afterwards a patient listener concerning the

    things of which he inquired; also, on learning that any one, on any

    consideration, has not told him the truth, he should let his anger be

    felt.

    and if there are some who think that a prince who conveys an impression

    of his wisdom is not so through his own ability, but through the good

    advisers that he has around him, beyond doubt they are deceived, because

    this is an axiom which never fails: that a prince who is not wise

    himself will never take good advice, unless by chance he has yielded his

    affairs entirely to one person who happens to be a very prudent man. in

    this case indeed he may be well governed, but it would not be for long,

    because such a governor would in a short time take away his state from

    him.

    but if a prince who is not inexperienced should take counsel from more

    than one he will never get united counsels, nor will he know how to

    unite them. each of the counsellors will think of his own interests, and

    the prince will not know how to control them or to see through them. and

    they are not to found otherwise, because men will always prove untrue

    to you unless they are kept honest by constraint. therefore it must be

    inferred that good counsels, whencesoever they come, are born of

    the wisdom of the prince, and not the wisdom of the prince from good

    counsels.