第39节：第七章 黄河之主，恒河之王(3)

    从长远的观点来看，还有一个因素有助于促进中国的政治一体性，即：欧洲受到辽阔的海洋和众多半岛的分割，而中国的海岸线比较规则。许多欧洲国家能够在很长一段时期内保持独立是因为它们由岛屿或半岛组成，由此，海洋保护了它们。海洋就其不可预测性而言，确实抵御了在陌生水域航行的敌人。譬如，在英国和希腊历史上，外敌的入侵经常受到暴风雨的阻碍。与陆上边界相比，海峡提供了更为坚固的天然屏障。

    中国的人口与欧洲人口相当。在公元前300年至公元300年的600年间，欧洲人口是否在几年中超过了中国人口，无法确定。大多数中国人生活在壮观的黄河流域。那时，黄河是中国的尼罗河，但不如尼罗河那么容易驯服。黄河在流抵中国低地之前奔涌、滑行、起伏。它不能确定流向何方，于是向北而行，然后又向南流淌了约800公里-似乎无意向东转，流入大海。在飞机上俯瞰这些变化无常的河段的人会看见：远在下方的黄河宛似峡谷中的一道条纹，它的一端是森林，另一端是焦干的梯田，两端河岸之间没有架设的桥梁。

    过去，这里的树木比现在多。随着中国人口的增加，人们砍伐林木用作木柴或者制成木炭，从而导致丘陵地带大规模地遭受侵蚀。泥沙淤积的黄河变成了棕色的浓汤翻滚的激流。那时候中国人并不知道这条河流是世界上最主要的泥沙携带者，亚马逊河和尼罗河也是它的穷亲戚。

    黄河极其重要但又充满惊涛骇浪，以致中国人用人牲来祭拜它。公元前400多年，人们每年都要向不可见的"黄河之神"献出一个活人来作为礼物，以表抚慰之心，这已经成为一种习俗。一个打扮得如新娘子一样漂亮的小女孩坐在形状宛似婚床的木筏上，人们把婚床推进湍急的河水，新娘子瞬间从人们的视线中消失。

    驯服黄河需要创造力，还要征召众多的劳动者来修筑、重修河堤和导流的堤坝。公元前109年，皇帝修建了一座华美的"宣房"来向所有在堤坝上打孔，使村庄免遭水患的人表示敬意。在每一个十年期间，河床都继续升高，因此，人工修筑的河堤不得不加高更多。在许多地方，黄河底部甚至比周围的平原还要高出许多。在不同的世纪，黄河或者流入大海、或者向北、或者向南流入多山的山东半岛，这充分说明了黄河的威力和灵活性。

    尼罗河囿于狭窄的平原，而黄河则无拘无束。在基督诞生之前的5个世纪中，黄河河谷可能是世界上人口最稠密的地带。即便是在希腊港口城市和波斯帝国都处于兴盛时期的公元前500年，黄河河谷沿岸也分布着许多繁荣的大城镇。黄河河谷或平原是中国的中心，养育着中国一半以上的人口。后来，人们从中国中部的长江流域迁移到温暖的南部地区。